人类利用矿物资源已有数千年的历史，如自然金、自然铜、滑石、朱砂等的开采与利用。无论是公元前几千年的古埃及还是中世纪的罗马帝国时代，或者是中国古代，由于科学技术水平整体的落后，社会生产力低，对矿物资源的需求少，人类利用的矿物资源主要是通过手工作业从天然矿石中得到的。如淘金、人工溜槽、手动跳汰机、洗矿槽等原始重选方法及鹅毛粘油刮取浮在水面上的金粉等原始浮选方法。我国古代将原始的重选、浮选总结为“澄、淘、飞、跃”。这些手工作业虽然有近代“表层浮选”“重选”的影子，但还算不上是一门工业技术，这种现象一直延伸到19世纪中。
    19世纪末至本世纪20年代，世界工业生产快速发展对矿物原料的需求增大，加上18世纪产业革命的推动，使机械化成为可能。造成了“选矿”技术从古代的手工作业向工业技术的真正转变。近代大部分选矿工艺与设备属于这一时期选矿领域的技术发明，如颚式破碎机、球磨机、机械分级机、重选、电磁选的设备与工艺及浮选药剂、工艺与设备等。从那时起，选矿技术已成为一门从天然矿石中选别，富集有用矿物原料的成熟的工业技术，并得到广泛应用。