2000年春，江泽民首次提出“三个代表”重要思想，“中国共产党要始终代表中国先进生产力的发展要求，始终代表中国先进文化的前进方向，始终代表中国最广大人民的根本利益”。在2001年庆祝建党80周年大会上，他又全面系统地阐述了“三个代表”重要思想的科学内涵。2002年，中共十六大，把“三个代表”重要思想写入了党章，提出中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想作为自己的行动指南，并高度评价了“三个代表”重要思想的历史地位和重要作用。
“三个代表”重要思想的内涵：代表先进生产力的发展要求，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力符合生产力发展的规律，体现不断推动社会生产力的解放和发展的要求，尤其要体现推动先进生产力发展的要求，通过发展生产力不断提高人民群众的生活水平。我们党要始终代表中国先进文化的前进方向，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力体现发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的、科学的、大众的、社会主义文化的要求，促进全民族思想道德素质和科学文化素质的不断提高，为我国经济发展和社会进步提供精神动力和智力支持。我们党要始终代表中国最广大人民的根本利益，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须坚持把人民的根本利益作为出发点和归宿，充分发挥人民群众的积极性主动性和创造性，在社会不断发展进步的基础上，使人民群众不断获得切实的经济、政治、文化利益。
“三个代表”之间的关系：代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益，是统一的整体，相互联系，相互促进。发展先进的生产力，是发展先进文化，实现最广大人民根本利益的基础条件。人民群众是先进生产力和先进文化的创造主体，也是实现自身利益的根本力量。不断发展先进生产力和先进文化，归根到底是为了满足人民群众日益增长的物质文化生活需要，不断实现最广大人民的根本利益。
“三个代表”重要思想的重要意义：“三个代表”是马克思主义建党学说在新的历史条件下的继承和发展。“三个代表”是无产阶级政党本质特征的具体体现。“三个代表”是检验无产阶级政党先进性和战斗力的根本标准。“三个代表”是全面推进党的建设新的伟大工程的重要指针。“三个代表”是推进各项改革包括政治体制改革的重要理论依据。